| « Nirvana significa liberazione dal dolore e dalle sofferenze del mondo esterno e questo si avvicina al mio concetto di punk. »
(Kurt Cobain)
I Nirvana sono stati un gruppo grunge statunitense formatosi ad Aberdeen (Washington) nel 1987 e attivo sino al 1994. Principali artefici del successo commerciale del genere grunge e in generale dell'alternative rock, furono una delle band più innovatrici, note ed influenti nella musica dei primi anni novanta.
Fondatori e membri del gruppo sin dall'esordio furono Kurt Cobain (voce e chitarra) e il bassista Krist Novoselic. Vari batteristi hanno invece militato nel gruppo, il primo dei quali fu Chad Channing, con cui il gruppo registrò l'album d'esordio Bleach (1989) e il successivo demo di Butch Vig, che portò i Nirvana all'attenzione delle major. Channing venne successivamente sostituito a causa della scarsa potenza sonora e della vacillante solidità ritmica. La formazione definitiva fu raggiunta verso la fine del 1990, quando Dave Grohl, ex batterista degli Scream, si unì al gruppo.
Dal debutto ad oggi la band ha venduto oltre 50 milioni di dischi, di cui 25 milioni solo negli Stati Uniti.
Il cartello d'ingresso della città di Aberdeen è sottotitolato Come as You Are.
Pre-Nirvana
Il primo grande amore di Cobain sono i Melvins. Compiuti i 16 anni incontra l'allora bassista Dale Crover, futuro batterista dei Melvins (e per un breve periodo dei Nirvana), ed il batterista Greg Hokanson. Il nome del trio è Fecal Matter, i tre incominciano a registrare alcune canzoni a casa di Mari, una zia di Cobain. Le canzoni registrate in quel periodo si avvicinano molto all'heavy metal, anche se con un suono molto sporco e rumoroso e in alcuni casi al limite della cacofonia. Alcuni mesi dopo Greg abbandona il gruppo, e Dale si trova a dover suonare sia il basso che la batteria. Nel dicembre del 1986 i due registrano il loro secondo demo sempre a casa della zia di Cobain, questa volta su quattro piste, intitolato Illiteracy Will Prevail. In questo demo vengono incise due canzoni che avrebbero fatto poi parte del repertorio dei Nirvana, Downer e Spank Thru. Il tono generale dei pezzi registrati è quello di un hardcore punk violento, non privo di alcune incursioni nel noise rock. Intanto il frontman dei Melvins Buzz Osborne presenta a Kurt Krist Novoselic, interessato al punk come Cobain, e i due fondano i The Stiff Woodies, con una formazione molto variabile che ruota intorno a Novoselic e Cobain. Il complesso cambia nome numerose volte, Sellouts, Brown Cow, Ted Ed Fred, Skid Row, Pen Cap Chew ed infine Nirvana, il nome con il quale diventa conosciuto, assunto solo nel 1987, quando Cobain ne diventa chitarrista e cantante e Chad Channing entra nel gruppo come batterista.
La nascita e i primi anni
La band sceglie dunque definitivamente il nome Nirvana nel 1987. Cobain rivela in seguito al suo biografo Michael Azerrad di aver optato per Nirvana in quanto desiderava un nome che esprimesse un concetto gradevole e pacifico, in opposizione a gruppi come gli Angry Samoans. I Nirvana suonano il loro primo concerto con questo nome nel marzo dello stesso anno, e un paio di mesi dopo trovano finalmente un batterista fisso, Chad Channing.
L'anno successivo viene pubblicato il primo singolo del terzetto, Love Buzz, sull'etichetta indipendente di Seattle Sub Pop. Si tratta di una cover dell'omonimo brano degli Shocking Blue, e riceve una buona accoglienza. Il 15 giugno 1989 i Nirvana pubblicano il proprio album d'esordio intitolato Bleach, registrato con il produttore locale Jack Endino, che aveva già collaborato con il complesso in occasione di alcuni demo. Bleach presenta un suono fortemente influenzato dai Melvins e dall'heavy metal. Nel 2001, in un'intervista a Rolling Stone, Novoselic rivela che durante il tour successivo a Bleach il gruppo era solito ascoltare un'audiocassetta con i The Smithereens su un lato e i Celtic Frost dall'altro lato, ipotizzando che il suono dell'album possa essere scaturito da questa combinazione. Il nome deriva da una campagna pubblicitaria dell'epoca contro l'AIDS, che invogliava i tossicodipendenti a pulire i loro aghi con la candeggina, (in inglese bleach). All'interno dell'album è presente About a Girl, brano che si distacca molto dal resto del disco, essendo una ballata molto differente, ad esempio, alla furia di Blew. Questa traccia, una delle prime canzone pop scritte da Cobain, parla della sua fidanzata di allora, Tracy Marander.
Il denaro necessario per la registrazione viene fornito dall'amico Jason Everman, e stando alle note dell'album ammonta a 606,17 dollari. Everman, in seguito secondo chitarrista dei Nirvana, conosce Cobain attraverso Dylan Carlson, e offre lui stesso di prestare la somma necessaria al pagamento. Sebbene Everman non avesse partecipato alle registrazione, è accreditato tra le note dell'album come chitarrista in quanto, secondo Novoselic, i Nirvana volevano farlo sentire più a suo agio con la band. Terminate le sessioni di registrazione, Everman fa parte per breve tempo del complesso come secondo chitarrista, ma viene scaricato dalla band dopo un tour negli USA.
In un'intervista del 1989 Cobain nota che lo stile del gruppo stava cambiando, dicendo:
« Le prime canzoni erano molto aggressive ma man mano che passava il tempo sono diventate sempre più pop allo stesso modo in cui sono diventato più allegro. Adesso le canzoni parlano dei problemi delle relazioni sentimentali. »
(Kurt Cobain)
Nell'aprile 1990 il trio inizia a lavorare con il produttore Butch Vig agli Smart Studios di Madison per registrare il seguito di Bleach. Durante le sessioni Cobain e Novoselic si lamentano dello stile di batteria di Channing, e quest'ultimo si sente frustrato in quanto poco conivolto nella scrittura delle canzoni. Non molto dopo il termine delle sessioni Channing lasciò la band e fu rimpiazzato per breve tempo prima da Dale Crover dei Melvins, poi da Dan Peters dei Mudhoney, con cui viene registrata Sliver. Poche settimane dopo Buzz Osborne dei Melvins presenta al gruppo Dave Grohl, in cerca di un nuovo complesso in seguito all'improvviso scioglimento degli Scream, band hardcore punk in cui militava. Pochi giorni dopo il ritorno a Seattle Grohl partecipa ad un provino per entrare nel gruppo, e a detta di Novoselic:
« In un paio di minuti capimmo che era il batterista giusto per noi. »
(Krist Novoselic)
Il successo con Nevermind
In disaccordo con la Sub Pop i Nirvana decidono di cercare un contratto con un'etichetta major. In seguito alle ripetute raccomandazioni di Kim Gordon dei Sonic Youth, il gruppo firma con la DGC Records nel 1990. Successivamente il terzetto inizia a registrare il suo debutto major, Nevermind, scegliendo Butch Vig come produttore e i Sound City Studios di Van Nuys come studio di registrazione. Per due mesi il gruppo lavora su un ampio numero di tracce, alcune delle quali, come In Bloom e Breed, sono già nel repertorio da tempo, altre, come On a Plain e Stay Away, sono ancora prive dei testi[24]. Dopo il termine delle sessioni Vig e la band avviano il missaggio dell'album, ritenuto insoddisfacente. Per questo motivo assumono il mixer degli Slayer Andy Wallace per il missaggio finale, in seguito criticato dai Nirvana in quanto aveva pulito eccessivamente il suono.
Inizialmente, le aspettative di vendita della DGC Records erano attorno alle 250.000 copie, il risultato ottenuto da Goo dei Sonic Youth, ma il singolo Smells Like Teen Spirit ottiene un inaspettato successo, in parte grazie al frequente passaggio del video su MTV. Durante un tour in Europa negli ultimi mesi del 1991, i Nirvana si accorgono che registravano spesso il tutto esaurito, che le troupe televisive li seguivano ormai costantemente e che Smells Like Teen Spirit era quasi onnipresente in radio e MTV. A natale del 1991, Nevermind vendeva 400.000 copie alla settimana nei soli Stati Uniti. L'11 gennaio 1992, l'album raggiunge la prima posizione della Billboard 200, scalzando Dangerous di Michael Jackson, oltre a raggiungere la prima piazza in vari altri stati di tutto il mondo. In quello stesso mese Billboard dichiarò: I Nirvana sono quel gruppo raro che ha tutto: il favore della critica, il rispetto dell'industria discografica, successo commerciale, e una solida fan base alternativa.
Nel febbraio 1992, in seguito al Pacific Rim tour, Cobain sposa la cantante degli Hole Courtney Love nelle Hawaii. La prima figlia Frances Bean Cobain, nasce pochi mesi dopo, in agosto. A causa dell'eccessiva stanchezza, il gruppo decide di non intraprendere un altro tour negli USA in supporto a Nevermind, optando invece per pochi concerti verso la fine dell'anno. Pochi giorni dopo la nascita di Frances Bean i Nirvana si esibiscono in uno dei loro concerti più noti, come headliners al Reading Festival. Mentre girano voci sulle condizioni di salute di Cobain e su un possibile scioglimento del terzetto, il frontman dei Nirvana si presenta sul palco su di una sedia a rotelle, per poi unirsi al resto del gruppo suonando sia il materiale di Bleach sia quello di Nevermind. Dave Grohl rivela nel 2005 al programma radio Loveline che la band temeva seriamente che il concerto sarebbe stato un completo disastro, ma che esso si trasformò in uno dei concerti più memorabili dei Nirvana.
Meno di due settimane dopo i Nirvana si esibiscono agli MTV Video Music Awards. Durante le prime prove, Cobain annuncia che durante la trasmissione il gruppo avrebbe suonato una nuova canzone, e i Nirvana iniziarono a provare Rape Me. I dirigenti di MTV sono scioccati dalla canzone, credendo che il testo si riferisse a loro. Pur di non permettere la messa in onda di Rape Me, i dirigenti di MTV minacciano di escludere i Nirvana dal programma e di non trasmettere più i loro video musicali. Dopo una serie di accese discussioni il gruppo decise di suonare Lithium, l'ultimo singolo. All'inizio dell'esibizione, Cobain simula le prime note di Rape Me, prima di iniziare Lithium. Verso la fine della canzone, irritato per la rottura del suo amplificatore, Novoselic decide di lanciare il basso in aria. Tuttavia sbaglia la misura del lancio, ed il basso cade sulla sua fronte, facendolo cadere dal palco. Mentre Cobain distrugge la strumentazione del gruppo, Grohl corre alla telecamera ed inizia ad urlare ripetutamente Hi, Axl!, riferendosi al cantante dei Guns N' Roses Axl Rose, con il quale avevano avuto un litigio prima dello show.
Nel dicembre 1992 i Nirvana pubblicano Incesticide, una raccolta di rarità e b-side, con il proposito di bloccare il crescente mercato dei bootleg illegali dei propri concerti. Il disco contiene sia tracce di singoli e EP già pubblicati, tra cui Sliver e Dive, sia tracce di alcune sessioni con la BBC, tra cui Been a Son e Aneurysm, sia cover di The Vaselines e Devo.
In Utero, gli ultimi mesi e la morte di Cobain
Per il terzo album In Utero il gruppo sceglie il produttore Steve Albini, noto per il suo operato in Surfer Rosa dei Pixies. In particolare Cobain insiste su questa scelta, dichiarando che Albini era l'unico produttore che i Nirvana avrebbero accettato, in quanto avrebbe garantito un suono più naturale e meno raffinato. Le sessioni sono soddisfacenti e rapide, e il disco viene registrato e mixato in solo due settimane al Pachyderm Studio di Cannon Falls, per un costo complessivo di circa 25.000 dollari.
Alcune settimane dopo il completamento della registrazione, il Chicago Tribune e Newsweek riportano voci secondo le quali la Geffen Records considera l'album non pubblicabile. I fan del complesso reagiscono, credendo che la libertà artistica del terzetto fosse messa in discussione dall'etichetta. Sebbene le voci sul rifiuto della Geffen siano infondate, i Nirvana sono insoddisfatti da alcuni aspetti del lavoro di Albini. In particolare considerano i livelli di basso poco udibili e Cobain pensa che Heart-Shaped Box e All Apologies non suonino perfettamente. Il noto produttore dei R.E.M. Scott Litt si occupa del remissaggio di queste due tracce, a cui Cobain aggiunge altri strumenti e la voce di sottofondo.
Nel settembre 1993 In Utero debutta alla posizione #1 della Billboard 200. Christopher John Farley scrive su Time nella sua recensione di In Utero che :Nonostante i timori di alcuni fan della musica alternativa, i Nirvana non si sono adattati al mainstream, sebbene questo nuovo, potente album possa forzare ancora una volta il mainstream ad adattarsi ai Nirvana. Nonostante le ottime vendite, In Utero non riesce ad eguagliare il suo predecessore Nevermind. Nell'autunno del 1993 i Nirvana intraprendono il primo grande tour negli Stati Uniti in oltre due anni, servendosi anche di Pat Smear, ex dei Germs, come secondo chitarrista.
Nel novembre 1993 i Nirvana si esibiscono a MTV Unplugged insieme al nuovo chitarrista Pat Smear. Il quartetto decide di non suonare le proprie hit più famose, con l'eccezione di All Apologies e Come as You Are. In seguito Grohl dichiara: Sapevamo di non voler fare una versione acustica di Teen Spirit...Sarebbe stato incredibilmente stupido. La lista delle tracce suonate dalla band comprende anche alcune cover dei Meat Puppets, i cui componenti si uniscono alla band durante l'esibizione. Dopo il termine della cover di Where Did You Sleep Last Night di Leadbelly, che chiude la scaletta, il produttore Alex Coletti tenta di convincere il quartetto a suonare un bis. Lo stesso Coletti dichiara: Kurt disse: Non posso superare quest'ultima canzone. E dopo che ebbe detto questo, mi girai indietro. Perché sapevo che aveva ragione. L'esibizione dei Nirvana viene trasmessa per la prima volta su MTV il 14 dicembre 1993.
Nelle prime settimane del 1994 i Nirvana iniziano un nuovo tour europeo, che viene però sospeso dopo che il 1 marzo a Monaco di Baviera a Cobain furono diagnosticate una bronchite ed una forte laringite. Per questo motivo il concerto del 2 marzo, che si dovrebbe tenere proprio a Monaco, viene cancellato. A Roma, la mattina del 4 marzo, Courtney Love trova il marito privo di coscienza nella propria camera d'albergo. Il cantante dei Nirvana viene immediatamente trasportato all'ospedale, dove si scopre che l'incoscienza era il risultato di una combinazione di Rohypnol, medicina che gli era stata prescritta, ed alcolici. Tutte le rimanenti date del tour vengono cancellate, incluse alcune nel Regno Unito.
Nelle settimane successive, Cobain ricade nella dipendenza dall'eroina, acconsentendo a seguire un programma di riabilitazione in un centro specializzato. Dopo meno di una settimana passata nel centro, Cobain salta il muro di cinta e torna a Seattle in aereo. Una settimana dopo, l'8 aprile 1994, il corpo di Cobain viene trovato senza vita nella sua casa di Seattle, con un colpo di arma da fuoco in testa, causando l'immediato scioglimento della band.
Peccato.
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